精油とは

植物は2種類の異なる油を合成する。脂肪油（固定油）はグリセロールと脂肪酸のエステルで、種子から搾られる重く不揮発性の油である。精油は小さく揮発性で香りをもつ分子の混合物である。両者の性質は大きく異なる。脂肪油は安定で香りがないのに対し、精油は室温で蒸発し、紙の上に消えゆく香りの跡を残す。

地球上の約350,000種の植物のうち、芳香をもつのは約17,500種である。商業的に加工されているのはわずか約400種で、主に10の科に由来する：セリ科（Apiaceae）、キク科（Asteraceae）、ヒノキ科（Cupressaceae）、シソ科（Lamiaceae）、クスノキ科（Lauraceae）、フトモモ科（Myrtaceae）、マツ科（Pinaceae）、イネ科（Poaceae）、ミカン科（Rutaceae）、ショウガ科（Zingiberaceae）。

精油は植物のあらゆる部位から得られる：花（ダマスクローズ）、葉（ペパーミント）、果皮（ベルガモット）、種子（スウィートフェンネル）、根（ベチバー）、木部（イーストインディアンサンダルウッド）、樹皮（シナモンバーク）、樹脂（フランキンセンス）、乾燥したつぼみ（クローブバッド）。

水蒸気蒸留が主流の方法である。密閉した容器に植物原料を入れ、熱い蒸気を通すと、揮発性分子が蒸気とともに運び出される。凝縮した混合物は、軽い油の層と、その下の水の層（ハイドロゾル）に分かれる。この方法はほとんどの葉、茎、花、木材に適している。ラベンダー、ローズマリー、ティーツリーはこの方法で生産される。

圧搾（コールドプレス）は柑橘の果皮に用いられる。新鮮な果皮を機械的に潰し、皮の中の油胞を破る。その後、油と果汁を遠心分離する。圧搾した柑橘精油には、光感作の原因となるフラノクマリン類を含む、より重く揮発しにくい化合物が含まれる。ベルガモット、レモン圧搾、ライム圧搾が典型例である。柑橘精油は蒸留することもでき、レモン蒸留やライム蒸留のような、フラノクマリン類を含まず光毒性のない変種が得られる。

溶剤抽出は、蒸留の熱に耐えられない繊細な花に用いられる。ヘキサンまたはシクロヘキサンで花弁を洗い、コンクリートと呼ばれるろう状の物質を得る。次にコンクリートをエタノールで洗い、香り分子を植物ワックスから分離する。エタノールを蒸発させた後に残るのがアブソリュートである。ジャスミンや一部のチューベローズ製品はこの方法で作られる。アブソリュートには、安息香酸ベンジル、インドール、フィトールなど、より大きく揮発しにくい分子が含まれることが多い。

超臨界CO₂抽出は、高圧の二酸化炭素を溶媒として用いる。高温をかけないため、得られるものは蒸留した精油よりも新鮮な植物の香りに近い。いくつかの樹脂やスパイスがこの方法で生産される。

少数の精油は乾留によって作られ、原料を直接加熱・燃焼させる。ケード油やバーチタールがその例である。得られるものはスモーキーな性格をもち、水蒸気蒸留した精油とは化学的に異なる。

典型的な精油には20〜200の化合物が含まれる。通常はそのうち1つか2つが優勢で、精油の性格を決める。ペパーミントは約40%がメントール、ユーカリ グロブルスは約75%が1,8-シネオールである。残りは低濃度または微量の多くの化合物からなり、0.1 %未満のものもあるが、香り、安定性、安全性プロファイルを左右しうる。

化合物は炭素骨格と官能基によって分類される。主要な骨格は5炭素単位から組み立てられるテルペン骨格で、モノテルペン（10炭素）、セスキテルペン（15炭素）、ジテルペン（20炭素）がある。2つめの骨格はフェニルプロパノイドで、ベンゼン環に3炭素の側鎖をもち、オイゲノール、アネトール、サフロールにみられる。

これらの骨格に結合した官能基が化学的なファミリーを決める：炭化水素（リモネンやα-ピネンなどの単純なテルペン）、アルコール（リナロール、ゲラニオール、テルピネン-4-オール）、フェノール（カルバクロール、チモール、オイゲノール）、アルデヒド（シトラール、シトロネラール）、ケトン（カンファー、ツヨン、プレゴン）、エステル（酢酸リナリル、サリチル酸メチル）、エーテルとオキサイド（1,8-シネオール、メチルオイゲノール）。

官能基は生物学的な振る舞いを左右する。フェノール類は皮膚や粘膜を刺激しやすい。アルデヒド類とセスキテルペンラクトン類はよくみられる感作性物質である。モノテルペンケトン類は中枢神経系に影響しうる。メチルオイゲノール、サフロール、エストラゴールなど一部のエーテル類は、げっ歯類の発がん物質に分類されている。

同じ精油でも、ロットが違えば組成が大きく異なることがある。変動は、品種、地理、標高、土壌、年間および1日の中での収穫時期、蒸留技術、さらには設備によっても生じる。モロッコ産ユーカリ グロブルスの1,8-シネオールは、5月の62.4 %から7月の82.2 %まで変動する。フランス産ペパーミントのメントンは、10月の約6 %から6月の55 %近くまで変化する。

変動が大きく遺伝的に固定されている場合、1つの種が異なるケモタイプを生み出すことがある。ケモタイプとは、外見は同じでも優勢な成分が異なる精油を生む植物である。Thymus vulgarisだけでも、チモール（フェノールが多く、強く、刺激性が高い）、リナロール（穏やかで敏感肌に適する）、ツヤノール、ゲラニオールのケモタイプがある。Ocimum basilicumには、リナロールケモタイプ（安全）と、メチルオイゲノールとエストラゴールを含み制限のあるエストラゴールケモタイプがある。

ケモタイプの表示は飾りではない。安全性、適応、用量を決めるものである。単に「タイム」と表示された2本のボトルでも、中身がタイム チモールかタイム リナロールかによって、リスクプロファイルは大きく異なりうる。

精油は高価であり、特に抽出の難しい花の精油はなおさらである。偽和はよくあることで、いくつかの形をとる。最も単純なのは、エタノール、ミリスチン酸イソプロピル、グリコール類、フタル酸エステル類、安価な植物油など無臭の物質による希釈である。より巧妙なのは、対象の精油にすでに含まれる化合物の合成品を加えることで、たとえばラベンダーに合成リナロール、メイチャンに合成シトラール、ティーツリーに合成テルピネン-4-オールを加える。最も極端なのはなりすましで、完全な合成ブレンドを天然精油の名前で販売するものである。

最も高価な精油ほど偽和されやすい：ジャスミンアブソリュート、ローズアブソリュート、ローズオットー、ネロリ、サンダルウッド。最も安価な精油が偽造されることはまれである：スイートオレンジ、ユーカリ。

真正性の確認は3つの層に基づく。ガスクロマトグラフィー（GC）は、通常は質量分析と組み合わせて（GC-MS）、成分プロファイル全体を明らかにする。予期しない化合物の出現や、天然の範囲を外れた濃度は警告のサインとなる。比重、屈折率、旋光度などの物理的パラメータは、無臭の増量剤を暴く。訓練された嗅覚による官能評価は、特にアブソリュートにおいて、機器が見逃すことのある異常をとらえる。

単一の試験で純度を保証できるものはない。信頼は、透明な調達、ケモタイプの記録、ロット記録、蒸留日、定期的な分析を通じて時間をかけて築かれる。

完全なラベルには、商品名、学名（属と種）、使用部位、抽出法、原産地、該当する場合はケモタイプ、ロット番号と蒸留日、使用期限、該当する場合は希釈率、関連する安全上の警告が記載されているべきである。

学名だけが信頼できるよりどころである。「ラベンダー」は、Lavandula angustifolia、Lavandula x intermedia（ラバンジン）、Lavandula stoechas（スパニッシュラベンダー）のいずれをも意味しうるが、これらは組成も安全性も異なる3つの製品である。「ユーカリ」はユーカリ グロブルスの場合もユーカリ ラディアタの場合もあり、子どもの周囲での使用に関するガイダンスが異なる。

使用部位も重要である。シナモンバークは強い皮膚刺激物であるシンナムアルデヒドを多く含む。シナモンリーフはオイゲノールを多く含み、安全性プロファイルはまったく異なる。2つの部位、2つの製品、2つの使用上の指示である。

精油とは、植物が合成した揮発性分子の混合物であり、蒸留、圧搾（コールドプレス）、溶剤抽出、CO₂によって分離される。各精油には20〜200の化合物が含まれ、その大半はテルペン類とフェニルプロパノイド類であり、官能基が生物学的な振る舞いを左右する。組成は品種、季節、産地、技術によって変動する。ケモタイプは、同じ種でありながらプロファイルの異なる製品を区別する。

偽和はさまざまなレベルで存在し、実験室分析、物理的測定、官能評価の組み合わせによって検出される。学名、使用部位、製法、ケモタイプを明記したわかりやすいラベルは、安全性と適性を判断するための最低条件である。